면역세포들이 암세포를 공격하기 위해서는 암세포가 자신의 세포가 아닌 ‘비자기’로 인식하여야 합니다.
그런데 암세포역시 원래 ‘자기’의 세포였으므로 NK세포가 아무리 타고난 비자기 살해세포라 해도 암세포를 찾아내기는 쉽지 않습니다. 원래 우리 몸의 세포는 세포표면에 ‘자신’임을 입증하는 수용체 단백질을 가지고 있는데 이것은 내 몸에만 통용되는 신분증을 가지고 있는 것과 같습니다. 이 단백질을 ‘MHC’라 하는데 실제 많은 암세포도 MHC를 숨기고 있습니다. 그러나 다행히도 NK세포는 암세포가 가진 결함 있는 MHC를 찾아내는 수용체를 가지고 있고 NK세포는 세포표면에 ‘활성화수용체‘와 ’억제수용체‘라는 것을 지니고 있어 변형된 수용체단백질을 감지해 낼 수 있습니다. 

NK세포처럼 암세포를 잘 찾아내어 죽이는 면역세포가 또 있습니다. 바로 NKT세포 (Natural killer T cell)인데 NKT세포는 이름 그대로 NK세포나 T세포와 같은 역할을 할 수 있는 암을 퇴치하는 강력한 면역세포입니다. NKT세포는 많은 양의 면역세포 활성인자인 인터페론 감마 (IFN-γ)를 분비하고 MHC가 없는 암세포를 죽이는 NK세포의 역할과 MHC를 가지고 있는 암세포를 죽이는 역할을 동시에 수행 할 수 있어 암세포 입장에서는 가장 무서운 면역세포이지만 혈액 속에 겨우 0.1 ~ 0.3%밖에 없고 암환자의 경우 그 수는 더욱 적습니다. 최근에 또 다른 면역세포가 발견되었는데 이 세포가 ‘감마∙델타-T세포’ 입니다. 감마∙델타-T세포는 알파∙베타 수용체만 가지고 있는 T세포와 달리 감마∙델타 수용체를 추가로 가지고 있어 이 세포역시 강력한 살상력으로 암을 제거하고 손상된 세포조직의 활동을 도와주는 세포입니다. 따라서 면역세포 암치료의 유효율을 높이기 위해서는 복합적인 면역요법을 사용하는 것이 좋습니다.